化學家使堅韌的塑料可回收
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在許多必須耐用且耐熱的產品(例如汽車或電器)中發現了熱固性塑料，其中包括用于輪胎的環氧樹脂，聚氨酯和橡膠。這些材料的一個缺點是它們在使用后通常不容易回收或分解，因為將它們結合在一起的化學鍵比在其他材料(如熱塑性塑料)中更牢固。
麻省理工學院的化學家現在已經開發出一種使用化學連接劑改性熱固性塑料的方法，該方法可使材料更容易分解，但仍能保持其機械強度，因此非常有用。
在今天出現在《自然》中的一項研究中，研究人員表明，他們可以生產可降解版本的熱固性塑料，稱為pDCPD，將其分解為粉末，然后使用該粉末制造更多的pDCPD。他們還提出了一個理論模型，表明他們的方法可以適用于各種塑料和其他聚合物，例如橡膠。
麻省理工學院化學教授，該研究的資深作者耶利米·約翰遜(Jeremiah Johnson)說：“這項工作揭示了一種基本的設計原理，我們認為這種基本的設計原理對于任何一種熱固性塑料都是通用的。”
麻省理工學院美國癌癥學會博士后研究員佩頓·謝(Peyton Shieh)是該論文的第一作者。
難以回收
熱固性塑料是熱塑性塑料的兩大主要類別之一。熱塑性塑料包括聚乙烯和聚丙烯，它們用于塑料袋和其他一次性塑料(如食品包裝紙)。這些材料是通過加熱塑料小顆粒直至其熔化，然后將它們模制成所需的形狀，然后使其冷卻成固體而制成的。
占全球塑料產量約75%的熱塑性塑料，可以通過再次加熱直至變成液態來進行回收，因此可以將它們重新成型為新的形狀。
熱固性塑料是通過類似的過程制成的，但是一旦將它們從液態冷卻成固態，很難使其恢復液態。這是因為在聚合物分子之間形成的鍵是稱為共價鍵的牢固化學連接，很難斷開。約翰遜說，加熱后，熱固性塑料通常會先燃燒，然后才能重新成型。
他說：“一旦將它們設置為給定的形狀，它們將一生都處于這種形狀。” “通常沒有簡單的方法來回收它們。”
MIT團隊希望開發一種方法來保留熱固性塑料的優點-強度和耐久性-同時使它們在使用后更容易分解。
在去年由Shieh作為主要作者的一篇論文中，Johnson的小組報告了一種通過摻入含甲硅烷基醚基團的結構單元或單體來創建可降解聚合物的方法。該單體無規分布在整個材料中，當材料暴露于酸，堿或離子(如氟化物)時，甲硅烷基醚鍵斷裂。
用于合成這些聚合物的相同類型的化學反應也用于制造某些熱固性塑料，包括聚二環戊二烯(pDCPD)，用于卡車和公共汽車的車身面板。
研究人員使用其2019年論文中的相同策略，將甲硅烷基醚單體添加到形成pDCPD的液體前體中。他們發現，如果甲硅烷基醚單體占整體材料的7.5%至10%，則pDCPD將保留其機械強度，但在暴露于氟離子時會分解成可溶性粉末。
約翰遜說：“這是我們發現的第一件事。” “我們可以使pDCPD降解，同時又不損害其有用的機械性能。”
新材料
在研究的第二階段，研究人員試圖將所得粉末再利用以形成新的pDCPD材料。將粉末溶解在用于制備pDCPD的前體溶液中后，他們能夠從回收的粉末中制備新的pDCPD熱固性塑料。
約翰遜說：“與原始材料相比，新材料幾乎沒有區別，并且在某種程度上改善了機械性能。” “證明您可以使用降解產物，并使用相同的方法重新制造相同的熱固性塑料，這令人興奮。”
研究人員認為，這種通用方法也可以應用于其他類型的熱固性化學。在這項研究中，他們表明使用可降解的單體形成聚合物的單鏈比使用可降解的鍵將鏈“交聯”在一起要有效得多，這已在以前嘗試過。他們認為，這種可裂解鏈的方法可用于產生許多其他種類的可降解材料。
約翰遜說，如果能為其他類型的聚合反應找到合適種類的可降解單體，則該方法可用于制造其他熱固性材料的可降解形式，例如丙烯酸，環氧樹脂，硅酮或硫化橡膠。
研究人員現在希望組建一家公司來許可該技術并將其商業化。麻省理工學院還授予Millipore Sigma非排他性許可，以生產和銷售用于研究目的的甲硅烷基醚單體。
帕特里克·凱西(Patrick Casey)是SP Insight的新產品顧問，也是麻省理工學院Deshpande技術創新中心的導師，一直在與Johnson和Shieh合作評估該技術，包括進行一些初步的經濟建模和二級市場研究。
Casey說：“我們已經與一些領先的行業參與者討論了這項技術，他們告訴我們，它有望對整個價值鏈的利益相關者有利。” “零件制造商可以獲得低成本的再生材料;汽車制造商等設備制造商可以實現其可持續性目標;而熱固性塑料可以使再生商獲得新的收入來源。消費者看到了成本的節省，我們所有人都得到了回報。更清潔的環境。”
